Vers la fin du XIXe siècle, le Mahjong devient populaire dans les provinces chinoises. Les règles et les tuiles se normalisent progressivement.

Des variantes régionales apparaissent, chaque région apportant sa touche au jeu. À Shanghai et Beijing, des différences notables dans les règles et la configuration des tuiles existent.

Avec l’ouverture progressive de la Chine au commerce international, le Mahjong commence à attirer l’attention des étrangers en Chine, notamment les marchands et les visiteurs.

Le Mahjong gagne en popularité à l’international lorsque Joseph Babcock, un expatrié américain en Chine, importe le jeu aux États-Unis dans les années 1920. Il rédige un manuel simplifié, « Rules of Mah-Jongg », pour rendre le jeu plus accessible au public occidental.

Aux États-Unis, le jeu connaît un engouement important, devenant une véritable mode, notamment parmi les femmes dans les années 1920 et 1930.

Pour s’adapter aux goûts américains, des variantes du jeu apparaissent, y compris l’introduction de règles spécifiques et de cartes de combinaisons, aujourd’hui utilisées dans le Mahjong américain.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Mahjong continue de se répandre en Asie, notamment au Japon, à Hong Kong, en Corée, à Taïwan, et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Chacune de ces régions développe ses propres variantes et règles.

Au Japon, le Mahjong devient très populaire, avec la création d’une variante appelée « Riichi Mahjong », intégrant des systèmes de scoring complexes et des règles de déclaration de main (« riichi »). Le jeu devient si populaire qu’il est parfois associé aux paris et même à la culture des salons de jeu.

Le Mahjong chinois classique commence à être standardisé dans les années 1990, avec la création des règles officielles par l’Association chinoise de Mahjong. Ces règles sont adoptées lors de compétitions internationales.